Τα τελευταία τρία χρόνια, ο Έλον Μασκ έχει εισβάλει μεθοδικά στη ραγδαία αναπτυσσόμενη αγορά του Wi-Fi εν πτήσει, με την υπηρεσία Starlink να υπογράφει συμφωνίες με κορυφαίους αερομεταφορείς, από την Air France και την Qatar Airways έως την United Airlines.
Η Alaska Air Group Inc. ανακοίνωσε την Τετάρτη ότι θα εγκαταστήσει Starlink από το 2025, ενώ η Virgin Atlantic είχε συνάψει αντίστοιχη συμφωνία στις αρχές Ιουλίου. Σύμφωνα με το Bloomberg, η British Airways, ανταγωνίστρια της Virgin, ίσως ακολουθήσει σύντομα, σε μια συμφωνία που θα επέτρεπε στον Μασκ να «κλειδώσει» ακόμη έναν μεγάλο αερομεταφορέα στην επικερδή διατλαντική γραμμή.
Όμως, ο Μασκ έχουν θέσει ένα μεγαλύτερο στόχο, τη Μέση Ανατολή. Μια περιοχή με ορισμένες από τις πιο επιδραστικές αεροπορικές εταιρείες στον κόσμο και με ρόλο – κλειδί στη διασύνδεση των μεγάλων υπερατλαντικών πτήσεων.
Η SpaceX βρίσκεται ήδη, σε συζητήσεις με την Emirates, την αεροπορική με τον μεγαλύτερο στόλο αεροσκαφών μεγάλων αποστάσεων Boeing και Airbus παγκοσμίως. Μέλη της ομάδας του Μασκ έχουν επίσης παρουσιάσει το Starlink σε άλλες εταιρείες, όπως η Gulf Air και η FlyDubai, ενώ βρίσκονται σε προχωρημένες συνομιλίες με τη Saudia, την τρίτη μεγαλύτερη αεροπορική της περιοχής. Μια τέτοια συμφωνία, ειδικά με αεροπορικές όπως η Emirates που έχουν συνδεθεί με την έννοια της πολυτέλειας, θα αποτελούσε καμπή για τον παγκόσμιο ανταγωνισμό του Starlink έναντι παραδοσιακών παικτών όπως οι EchoStar Corp., Viasat Inc. και SES SA.
Ο ανταγωνισμός αυξάνεται
Οι ανταγωνιστές του Starlink δεν δείχνουν διατεθειμένοι να παραχωρήσουν εύκολα έδαφος. Ήδη, επαναπροσδιορίζουν τα επιχειρηματικά τους πλάνα και κινούνται σε νέο κύκλο συμφωνιών, καθώς η μάχη κλιμακώνεται για ένα ταχύτατα αναπτυσσόμενο κομμάτι της αγοράς δορυφορικών επικοινωνιών, αξίας 100 δισεκατομμυρίων δολαρίων.
Η SpaceX έχει καταφέρει να πατήσει γερά στην παγκόσμια αεροπορική αγορά προσφέροντας τις ταχύτερες ταχύτητες σύνδεσης, αξιοποιώντας έναν αστερισμό περίπου 8.000 δορυφόρων. Η υπηρεσία παρέχεται μέσω συνδρομητικού μοντέλου, οι αεροπορικές πληρώνουν για την εγκατάσταση του εξοπλισμού και επιπλέον μηνιαία χρέωση ανά θέση.
Για παράδειγμα, η εγκατάσταση Starlink σε ένα Boeing 737 κοστίζει περί τα 300.000 δολάρια, ενώ σε ένα μεγαλύτερο 787 Dreamliner το κόστος φτάνει τα 500.000 δολάρια. Οι μηνιαίες χρεώσεις ανά θέση ποικίλλουν, ανάλογα με τη διάρκεια του συμβολαίου, αλλά σε ορισμένες περιπτώσεις ανέρχονται στα 120 δολάρια ανά θέση, με επιπλέον 120 δολάρια για ζωντανή τηλεόραση.
Οι διαπραγματεύσεις συνεχίζονται και οι αεροπορικές εξετάζουν διαφορετικές στρατηγικές. Η FlyDubai δήλωσε ότι «αξιολογεί επί του παρόντος διάφορες επιλογές συνδεσιμότητας», ενώ η Gulf Air αρνήθηκε να σχολιάσει. Η Saudia δεν απάντησε σε αιτήματα για σχόλιο, ενώ η Emirates υπογράμμισε τη δέσμευσή της για κορυφαίες υπηρεσίες εν πτήσει, χωρίς να αναφερθεί συγκεκριμένα σε συμφωνία.
Μέχρι πρόσφατα, η πρόσβαση στο διαδίκτυο κατά τη διάρκεια μιας πτήσης θεωρούνταν αναξιόπιστη και δαπανηρή υπηρεσία. Σήμερα, οι αεροπορικές επιδιώκουν να προσφέρουν ταχύτητα και αξιοπιστία, ώστε οι επιβάτες να μπορούν να εργάζονται, να επικοινωνούν και να κάνουν streaming σε μεγάλες πτήσεις, μια εξέλιξη που αλλάζει ριζικά την εμπειρία καμπίνας.
Η Starlink έχει, ήδη, εκμεταλλευτεί το όνομα του ιδρυτή της, Έλον Μασκ. Ο CEO της Qatar Airways, Μπαντρ Μοχάμεντ Αλ-Μιρ, είχε εμφανώς ενθουσιαστεί όταν συνομιλούσε μέσω βίντεο με τον ίδιο τον Μασκ κατά τη διάρκεια δοκιμής Starlink τον περασμένο Οκτώβριο, σε ύψος 30.000 ποδών. «Το internet της Starlink θα γίνεται μόνο καλύτερο», είχε υποσχεθεί τότε ο Μασκ.
Ωστόσο, η δημόσια εικόνα του Μασκ έχει μετατοπιστεί. Από disruptor της βιομηχανίας εξελίχθηκε σε πολιτικά διχαστική φιγούρα, ιδίως κατά τη θητεία του ως επικεφαλής της κυβερνητικής πρωτοβουλίας DOGE υπό τον πρόεδρο Ντόναλντ Τραμπ. Η συνεργασία αυτή, που τελικά διαλύθηκε, έχει δημιουργήσει ανησυχίες για κυβερνήσεις που ίσως διστάσουν να εγκρίνουν το Starlink, καθώς θα θεωρούν ότι συνδέονται με τον αμφιλεγόμενο δισεκατομμυριούχο.
«Υπάρχει μια αυξημένη ευαισθησία γύρω από αυτές τις πολιτικές παρενέργειες, όπως φαίνεται και από την πτώση των πωλήσεων της Tesla», σχολίασε ο αναλυτής Τιμ Φάραρ της TMF Associates.
Πώς λειτουργεί
Το Starlink λειτουργεί με τερματικό μεγέθους «κουτιού πίτσας», το οποίο τοποθετείται στο αεροσκάφος και συνδέεται με δορυφόρους σε χαμηλή γήινη τροχιά (LEO), σε ύψος περίπου 560 χιλιομέτρων. Αντίθετα, οι παραδοσιακοί πάροχοι όπως οι Viasat και SES χρησιμοποιούν λίγους, αλλά πολύ ισχυρούς δορυφόρους σε γεωστατική τροχιά 36.000 χλμ., γεγονός που καθυστερεί τη μετάδοση δεδομένων και συχνά οδηγεί σε αργές συνδέσεις.
Οι ίδιοι πλέον στρέφονται σε «πολυτροχιακά» συστήματα, συνδυάζοντας δορυφόρους σε διαφορετικές τροχιές, ώστε να εξασφαλίζουν σταθερότητα και προσαρμογή σε συνθήκες όπως οι καιρικές μεταβολές ή η αυξημένη κίνηση σε συγκεκριμένες περιοχές. Παρά τις επιτυχίες, το Starlink αντιμετωπίζει προκλήσεις. Η SpaceX απαιτεί από τις αεροπορικές να εγκαταστήσουν την τεχνολογία σε ολόκληρο τον στόλο τους πριν ανακοινώσουν συμφωνία, μια επικίνδυνη δέσμευση για εταιρείες με μεγάλο αριθμό αεροσκαφών.
Η United Airlines, που έχει στοιχηματίσει έντονα στο Starlink, παραδέχθηκε τον Ιούνιο ότι αντιμετώπισε παρεμβολές στο σήμα σε δύο ντουζίνες περιφερειακά αεροσκάφη, αναγκάζοντας την προσωρινή διακοπή Wi-Fi. Το πρόβλημα διορθώθηκε και μέχρι σήμερα έχουν εγκατασταθεί συστήματα Starlink σε 60 αεροσκάφη της Embraer.
Επιπλέον, περίπου 60.000 χρήστες έχασαν την πρόσβαση στο δίκτυο σε πολύωρη βλάβη στις 24 Ιουλίου, ενώ σημειώθηκε νέα, μικρότερης διάρκειας διακοπή στις 18 Αυγούστου. Το Starlink επίσης δεν έχει αδειοδοτηθεί σε πολλές χώρες, κάτι που υποχρεώνει τις αεροπορικές να κλείνουν το Wi-Fi πριν από την προσγείωση.
Και, βεβαίως, οι νέοι ανταγωνιστές βρίσκονται προ των πυλών, το Lightspeed της καναδικής Telesat και το Project Kuiper της Amazon, υπό τον Τζεφ Μπέζος, ετοιμάζονται να βγουν στην αγορά τα επόμενα χρόνια.
Η επόμενη μέρα
Παρά τα εμπόδια, η εμπειρία των επιβατών με το Starlink φαίνεται να εντυπωσιάζει. «Οι περισσότεροι δεν πιστεύουν πόσο γρήγορο είναι, μπορούν να κάνουν streaming, FaceTime ή Zoom», δήλωσε ο Άλεξ Γουίλκοξ, CEO της JSX, που προσφέρει Wi-Fi με Starlink στα αεροσκάφη των 30 θέσεων. «Πιστεύω ότι θα κατακτήσουν την αγορά, και δικαίως».
Πηγή: newmoney.gr